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El Atlético se da a conocer en Europa el 17 de septiembre de 1959, día del debut del Atlético en competiciones continentales. Es frente al Drumcondra irlandés y el encuentro termina con goleada española. Ocho goles es la tarjeta de presentación del Atlético en el continente. En su estreno europeo el Atlético llega a semifinales de la Copa de Europa, donde cae eliminado por el Real Madrid.
El primer título continental iba a llegar en la temporada 61-62. La Recopa se instala en las vitrinas del Calderón gracias a la victoria atlética ante la Fiorentina. El primer partido de la final termina con empate a cero y el desempate celebrado en Stuttgart finaliza con un aplastante tres a cero a favor de los madrileños.
La andadura del Atlético en la Copa Ferias -actual Copa de la UEFA, arranca en 1963. La temporada 63-64 y 64-65 el Atlético cae eliminado ante el mismo equipo, la Juventus de Turín.
En la temporada 66-67 el Atlético vuelve a la Copa de Europa, pero su trayectoria es corta. Años después, en la campaña 70-71, el Atlético vuelve a la máxima competición continental. Esta vez cae en semifinales ante el Ajax de Cruyff.
Campeones del Mundo
Antes de proclamarse campeón del mundo, el Atlético estuvo más cerca de tocar el cielo que nunca en la temporada 73-74. El Galasataray, Dínamo de Bucarest y Celtic de Glasgow comprueban en sus propias carnes el poderío rojiblanco. Todos ellos caen eliminados por el Atlético en Copa de Europa. Así, el equipo madrileño llega a la final. El 15 de mayo de 1974, día del patrón de Madrid, el estadio Heysel de Bruselas acoge la final continental entre el Atlético de Madrid y el Bayern de Munich.
Luís Aragonés marcó de falta directa en el 113', pero 40 segundos después, el alemán Schwarzenbech igualó el choque con un tiro muy lejano. En el desempate, de nuevo en Heyse, el Bayern goleó al Atlético por 4-0.
La última gesta importante del Atlético fue la final de la Recopa de 1986. El Atlético llega a la final de Lyon arropado por 15.000 seguidores, pero los rojiblancos apenas tienen opciones ante un gran Dinamo de Kiev y caen derrotados 2-0.
Las últimas apariciones del Atlético en Europa se remonta a una participación en Liga de Campeones (1996-97), donde cae en cuartos de final ante el Ajax, y a dos participaciones posteriores en UEFA, donde en ambas cae en semifinales, la primera a manos del Lazio, y la segunda, ante el Parma.
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