El finlandés Marcus Gronholm, sobre un Peugeot WRC, es líder del Rally de Nueva Zelanda con 22.9 segundos de ventaja sobre el escocés Colin McRae y 36 sobre el inglés Richard Burns.

Carlos Sainz mantuvo su cuarta posición, pero se encuentra ya a más de un minuto del líder. El francés Francois Delecour, líder al final de la primera etapa, debió abandonar por problemas de cambio en los compases iniciales de la etapa, mientras que también abandonó Didier Auriol (Seat) al salirse de carretera en la penúltima especial de la jornada, en una zona muy rápida, de sexta, donde el francés acabó entre los árboles.

La prueba volvió a la normalidad con la aparición de la lluvia y todos los aspirantes al título colocados en las mejores posiciones, excepción de Tommi Makinen, que está teniendo muchos problemas con los nuevos diferenciales y todavía está fuera de los puntos. Las complicaciones afectan al comportamiento del coche y Mitsubishi tomó incluso la decisión de retirar el vehículo de Loix.

Richard Burns y Colin McRae, que salían atrás, se beneficiaron de pistas más limpias y efectuaron una excelente remontada. Burns hizo los cuatro primeros "scratch" y llegó a colocarse a sólo una décima de Gronholm. Pero en la decimotercera especial perdió 18 segundos a causa de un trompo -la lluvia había hecho acto de presencia- y le tocó el turno a McRae, que montó neumáticos estrechos y acertó plenamente, pues fue el más rápido en las dos siguientes especiales.

Los tres últimos tramos fueron para Gronholm, por escaso margen. El sueco aprovechó que eran zonas que se repetían y por lo tanto estaban ya limpias, por lo que abrir carrera no era una desventaja. Atacó a fondo intentando mantener su ventaja con vistas a la última etapa, en la que abrirá carrera.

Sainz mantuvo una prueba muy regular y debería haber estado con el trío de cabeza. Pero en la larguísima especial de Parahi tuvo problemas en la segunda mitad del tramo, cuando el coche se tornó muy "nervioso" perdiendo casi 40 segundos que lo alejaron de sus tres rivales.

A falta de la última etapa, los pronósticos son difíciles. La ventaja de Gronholm es mínima y abre carrera. Esto es una complicación importante, como ha quedado patente en las dos primeras etapas. Hoy, Peter Solberg, que cumplía este papel tras el abandono de Delecour, perdió más de un minuto en la larga duodécima especial. La meteorología tendrá mucho que decir, pero a buen seguro el duelo por la victoria no cesará hasta el final de la prueba. EFE