Carlos Sáinz, segundo en el rally de Portugal tras disputarse la primera etapa (17/03/00)

EFE. Carlos Sáinz (Ford) ocupa la segunda plaza del Rally de Portugal, cuarta prueba del Mundial, una vez completada la primera etapa, de la que ha salido como líder Marcus Gronholm (Peugeot) y en la que han quedado fuera de carrera Tommi Makinen (Mitsubishi), Colin McRae (Ford) y Juha Kankkunen (Subaru).
El finlandés Marcus Gronholm, ganador en febrero del Rally de Suecia, manda en la carrera con 28 segundos y seis décimas de ventaja sobre el español Carlos Sáinz y 42.4 sobre el tercero, el británico Richard Burns (Subaru), que ha liderado la carrera hasta que una avería en la dirección asistida le ha retrasado.
A continuación están clasificados el finlandés Harri Rovanpera (Seat), el noruego Petter Solberg (Ford) y el francés Didier Auriol (Seat). El también español Luis Climent (Skoda) es decimocuarto, puesto al que ha caído por diversos problemas mecánicos.
Carlos Sáinz ha disputado una etapa de continuo ataque. El madrileño, dos veces ganador de esta carrera, empezó con buen pie y tras ser octavo el jueves en la superespecial inaugural de Baltar, hoy en seguida se situó en la segunda plaza, justo por detrás de su compañero Colin McRae, el más rápido en la primera especial del día.
Richard Burns, ganador hace un par de semanas en Kenia y que en Portugal estrena la nueva evolución del Subaru Impreza, tomó el mando con autoridad en la segunda especial, con Sainz en la segunda plaza, y allí se mantuvo hasta la novena especial, en la que terminó de pagar una avería en la dirección de su vehículo y fue superado por Gronholm.
Carlos Sáinz se mantuvo en la segunda plaza hasta que una avería casi idéntica a la de Richard Burns le hizo pelearse con el volante de su coche hasta caer, exhausto, hasta la séptima plaza, a más de un minuto de la cabeza.
Si embargo, Carlos Sáinz, como ya tuvo que hacer el Kenia, se empezó en luchar hasta la extenuación y poco a poco logró recuperar el terreno perdido hasta volver a situarse en la segunda plaza, justo por detrás de Gronholm y con las opciones intactas de volver a lo más alto del podio en una prueba del Campeonato del Mundo. El madrileño marcó el mejor tiempo en los tramos ocho y nueve y demostró su potencial.
La primera etapa se ha cobrado varias "víctimas" ilustres. El finlandés Tommi Makinen, líder del Mundial, y el británico Colin McRae, ganador de la pasada edición del rally portugués, dejaron la prueba en la novena especial, el primero por una salida de carretera y posterior choque contra un árbol que dejó destrozada la suspensión de su vehículo, y el segundo por una avería en el motor de su Focus WRC. Ambos han sumado su segunda retirada consecutiva del campeonato.
Poco antes habían dejado también la carrera el también finlandés Juha Kankkunen, que se salió de la carretera en el cuarto tramo, y el también británico Alistair McRae, en su caso debido a una avería en su Hyundai Accent WRC durante la disputa de la misma especial. También ha dejado la prueba el español Jesús Puras (Mitsubishi Grupo N). El santanderino tuvo que abandonar por una avería mecánica en los primeros compases de la prueba.
El valenciano Luis Climent apenas ha podido rodar a gusto ya que una avería en el turbo, primero, y en la caja de cambios, después, ha terminado por alejarse de las primeras plazas. El de Requena, que disputa su tercera experiencia como piloto oficial de Skoda, está a más de cinco minutos de la cabeza.
Mañana, sábado, se disputará la segunda etapa, de 724,29 kilómetros de recorrido, 179,25 de ellos correspondientes a nueve tramos cronometrados, entre ellos el ya mítico y difícil paso por Arganil.