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EFE. El piloto francés Didier Auriol, a los mandos de un Toyota Corolla, es el líder del Rally de China, puntuable para el Campeonato del Mundo de la especialidad, tras disputarse la segunda etapa.
El líder del mundial, Tommi Makinen, abandonó en la decimosexta y última especial de esta etapa al romper la suspensión, lo que ha permitido a Carlos Sainz pasar a ocupar la tercera posición de la prueba.
Auriol dispone de 10.7 de ventaja sobre el británico Richard Burns (Subaru), mientras que Sainz es tercero prácticamente a 1 segundo de su compañero y líder. El piloto español está en una posición cómoda, ya que su ventaja sobre Juha Kankkunen es de casi 2 minutos después de que el finlandés se saliera en la decimoquinta especial.
Puestas así las cosas, el campeonato podría cobrar mayor emoción. Didier Auriol, de mantener su privilegiada posición en esta prueba, empataría a puntos con Makinen al frente del campeonato, a falta de tres pruebas, mientras Sainz se colocaría tercero, a diez puntos de ambos y mantendría sus opciones de corona.
Burns inició la etapa como líder y parecía poder incrementar su ventaja sobre Didier Auriol. Tras la primera especia del día llegó a tener 20 segundos de ventaja sobre el francés. Pero los tramos que seguían eran pedregosos y el francés lo aprovechó para ir limando diferencias y finalmente adelantar a Burns en la decimocuarta especial.
La etapa estaba siendo marcada por la fuerte recuperación de Tommi Makinen. Los más de 30 segundos que cedió el finlandés en la segunda especial, colocándose a casi 1 minutos de Burns, parecieron servirle de acicate y fue recuperado terreno hasta colocarse a menos de medio minuto del líder. Pero Makinen vio su progresión interrumpida en la última especial -en la que hizo su reaparición la lluvia- en la que rompió la suspensión y se vio obligado al abandono.
Carlos Sainz, a pesar de pinchar cuatro ruedas en la penúltima especial, se encuentra cómodo tercero. El español superó a Kankkunen, pero no pudo controlar la progresión de Makinen. El abandono de este le abre el camino del podio ya que el finlandés se encuentra a casi 3 minutos del español tras su salida de carretera.
Cómodo quinto y situado en 'tierra de nadie', Harry Rovanpera mantiene un ritmo regular con el único objetivo de llevar su Seat Córdoba a la meta y sumar puntos para la marca y para su cuenta personal. Rovanpera podría haber inquietado a Kankkunen tras la salida de este, pero la lluvia en la última especial le hizo ceder más tiempo y ahora está a más de 5 minutos del líder.