EFE. El finlandés Tommi Makinen (Mitsubishi Lancer Evo-V) lidera el Rally de Nueva Zelanda al término de la segunda etapa con una ventaja de 1:36.9 sobre Juha Kankkunen (Subaru Impreza WRC) y de 2:31.3 sobre Toni Gardemeister (Seat Córdoba WRC), ambos de la misma nacionalidad.
Les siguen el sueco Thomas Radstrom, el francés Didier Auriol, el neozelandés Possum Bourne y, en la séptima plaza, el español Carlos Sainz, separado del primero por 8 minutos y 13 segundos.
Makinen, que empezó la etapa en la primera posición, consolidó el puesto tras los diez tramos especiales de hoy, en tres de los cuales se impuso. Kankkunen ganó otros tantos, Radstrom fue el mejor en dos y los restantes se los repartieron Auriol y Sainz.
Los dos pilotos de Toyoya, Auriol y Sainz, comenzaron la jornada decididos a dar alcance al finlandés: el francés hizo un primero, un tercero y un segundo puesto en los tres primeros tramos, mientras que el español le secundó con un tercero, un primero y otro tercero. Aun así, las diferencias eran tan mínimas que Makinen mantenía su ventaja en torno al minuto y cuarto sobre Auriol, mientras que Sainz no subía de la séptima plaza.
Auriol salió en la siguiente especial dispuesto a aumentar el riesgo y pronto empezaron sus problemas. Un exceso de velocidad en un giro a la derecha le llevó a golpear una roca con la parte trasera del coche, tras los cual perdió una rueda y tuvo que correr casi 17 kilómetros con sólo tres neumáticos. El Toyota no volvió a circular como en los tramos iniciales y el francés acabó la jornada quinto, a más de seis minutos del líder.
En cuanto a Sainz, al término del séptimo tramo del día había remontado hasta la cuarta plaza, aunque seguido a menos de dos segundos por Radstrom. En torno al kilómetro 11 de la siguiente especial el español se salió de la carretera y, pese a la ayuda del público, tardó más de cuatro minutos en salir de la zanja a la que había ido a parar.
El gran beneficiado de los problemas de Toyota fue Juha Kankkunen, que se consolida en la segunda plaza gracias a una conducción más conservadora pero más regular, y a la postre eficaz, que la de sus rivales.
A falta de las siete últimas etapas del Rally que se disputarán mañana, con 85 kilómetros cronometrados, Makinen tiene todo a su favor para aumentar su liderato al frente del Mundial y romper el maleficio que le ha perseguido en las últimas temporadas en Nueva Zelanda, donde abandonó en 1995, 1996 y 1997 y fue tercero en 1998. Sainz, en cambio, tiene las circunstancias en contra para volver a triunfar en la cita del Mundial que más victorias, cuatro, le ha dado en su carrera.
